Bernhard Schlink no pierde la oportunidad para mostrar su experiencia como juez en Bonn y Berlin, al contarnos en "El lector" la historia de Michel Berg, un protagonista adolescente que acaba de pasar la hepatitis y que un día, de vuelta a casa, debilitado por la enfermedad, es ayudado por una mujer cuando se encontraba indispuesto. El muchacho, en señal de agradecimiento, va a su casa para regalarle un ramo de flores y ahí comienza una relación erótica entre Hanna, de treinta y seis años y el joven Michel, de quince; durante los meses que se encontraron Hanna le hace leer en voz alta a autores como Schiller, Tolstoi, Dickens, Goethe... Pero Hanna desaparece un día sin avisar y no será hasta algunos años después, cuando Michel acude a un juicio como estudiante de Derecho, que la reconoce entre las cinco mujeres acusadas de crímenes de guerra, responsables de varias muertes en el campo de concentración. A Michel entonces le invade la duda sobre aquella mujer a la que amó.
